Az étel emésztéséhez szükséges idő személyenként változik, és ezt befolyásolja az étkezés mennyi mennyisége, az ételek kombinációja, a fizikai aktivitás és az anyagcsere. Egy tipikus, egészséges felnőtt emésztést egy 24 - 72 órás időtartamon belül emészt meg, kezdve egy 6-8 órás ablakon, amely alatt az élelmiszer belép a gyomorba és áthalad a vékonybélben, ahol a legtöbb az emésztés és a tápanyagok felszívódása történik, hogy az ételt üzemanyagvá alakítsák. Nem lehet pontos időt megadni a tápanyagok emésztésére, bár ismert, hogy egyesek hosszabb ideig tartanak, mint mások.
Egyszerű szénhidrátok
A szervezet fő tüzelőanyaga a szénhidrátok. A szervezet megemészti a szénhidrátokat, és átalakítja azokat glükózmá vagy vércukorszintré, amelyet energiává használ. A szénhidrátok kevesebb időt költenek a gyomorban történő emésztésre, mint a fehérjék és zsírok. A test gyorsabban emészt el az egyszerű szénhidrátokat, mint a komplex szénhidrátok. Az egyszerű szénhidrátokra példa a gyümölcsből származó fruktóz, a szacharóz vagy az asztali cukor, valamint a maltóz, amely a sörben és néhány zöldségben található. Az egyszerű szénhidrátoknak vagy cukroknak csak egy lépés szükséges az emésztéshez, ezért gyorsabban emésztődnek. A fruktóz, a glükóz és a maláta közvetlenül a vékonybélben szívódik fel a véráramba. A vékonybél nyálkahártyájában lévő enzim a szacharózt glükózzá és fruktózré alakítja, hogy abszorbeálódjon ebben az egy lépésben.
Komplex szénhidrátok
A komplex szénhidrátoknak vagy keményítőknek több emésztési lépésre van szükségük, ezért lassabban emészthetők, mint az egyszerű szénhidrátoknál. A komplex szénhidrátok közé tartoznak a keményítőtartalmú zöldségek, hüvelyesek, teljes kiőrlésű kenyér és gabonafélék. A nyálban levő enzimek bonyolult szénhidrát-molekulákat maltozává bontanak, amely kisebb és egyszerűbb molekula. Ezután a vékonybél bélésében levő enzim a maltóz molekulákat felosztja glükóz molekulákká, amelyeket ezután felszívódnak a véráramba. A vér glükózt szállít a májba, ahol energiává vagy későbbi felhasználás céljából tárolják.
Fehérje
A fehérje több emésztési időt igényel a gyomorban, mint a szénhidrát. Az óriási fehérjemolekulák olyan élelmiszerekben vannak, mint a bab, a tojás és a hús. Mivel a molekulák annyira nagyok, hosszabb időt vesz igénybe azok lebontása, mielőtt üzemanyagként felhasználhatók lennének. A gyomorban lévő enzim elkezdi emésztni a fehérjét. A fehérjemolekulák ezután a vékonybélbe mozognak, ahol további enzimek aminosavakra bontják a molekulákat. A kisebb aminosavmolekulák áthaladnak a vékonybél falán, hogy bekerüljenek a véráramba. Amikor elfogy a glükózból származó energia, amely szénhidrátként kezdődött, a test energiáért protein vagy zsír felé fordul. Ezt a folyamatot glükoneogenezisnek hívják. Annak érdekében, hogy a fehérjéből több glükózt nyerjen, a test az aminosavakat glükózmá alakítja, hogy tüzelőanyagként felhasználják.
Zsír
A test zsírt is felhasználhat tüzelőanyagként. A zsírok emésztése több időt vesz igénybe, mint a szénhidrátok vagy fehérjék. A zsírok áthaladnak a gyomoron és a vékonybélbe, mint más tápanyagok. A test a zsírmolekulákat zsírsavakká és glicerinné bontja fel, amelyeket a vékonybélben a paprika felszívhat. A zsírsavak és a glicerin a test területeire szállítják, hogy sejtekben tárolódjanak vagy energiává váljanak. A szervezet csak az abszorbeált zsír körülbelül öt százalékát képes felhasználni tüzelőanyagként, ha glükózzá konvertálja. Máj felszívja a glicerin fennmaradó részét, és felhasználja arra, hogy elősegítse a glükóz energiaellátását.
