Amikor megharap egy darab kenyeret és rág, megkezdi az emésztést, de soha nem tudta felszívni a tápanyagokat, ha a folyamat ott állna le. Ahogy folytatja a rágást, a falat édes lesz, ha szénhidrátot eszel, mert a nyálában levő enzimek az összetett szénhidrátokat egyszerű cukrokká bontják. Később a gyomorban és a belekben a fehérjéket és a zsírokat is enzimek bontják le. Enzimek nélkül az emésztést soha nem lehet befejezni, és az egészséges táplálkozásból meghalhat, még akkor is, ha egész nap megkóstolódik és összeomlik.
Emésztés és felszívódás
Az emésztés és felszívódás két nagyon különféle folyamat, amelyek együttesen működnek együtt annak biztosításában, hogy a bél képes legyen a szervezet összes tápanyagjának kinyerésére, a Purdue Egyetem szerint. Az emésztés során az élelmiszerek tápanyagait alkotóelemeikre bontják. A kémiai emésztés az enzimek által az emésztőrendszerben végzett munka, amely megbontja a molekulákat egymáshoz tartó kötéseket úgy, hogy a fehérjék, a szénhidrátok és a zsírok egységes molekulákra bomlanak. Csak ezek a kisebb molekulák haladhatnak át a vékonybél nyálkahártyáján, és felszívódhatnak a testébe.
A szádban
Az étel rágásának folyamatát mechanikus emésztésnek hívják. Noha ez nem kémiai folyamat, az étel apró darabokra történő aprítása az első lépés a kémiai emésztésben, mivel az enzimek csak kisebb ételek esetén tudnak eredményesen működni. A szájban található mirigyek nyálot választanak ki, amely megnedvesíti az ételt, és összecsukhatóvá teszi azokat, amelyek könnyen lenyelhetők. A nyál az amiláz enzimet is tartalmazza. Amikor a szénhidrátban gazdag ételeket rágja, a nyál-amiláz a szénhidrátokat kisebb cukormolekulákra bontja le.
A gyomrodban
A gyomorfalát bélelő mirigyek által kiválasztott legfontosabb enzimet pepszinnek nevezik, amely a fehérjéket oldható peptidekké bontja. A pepszinnek savas körülményekre van szüksége a megfelelő működéshez, így a sósav a gyomorba is kiválasztódik. A gyomrot vonzó erős izmok köpködése segít az enzim keverésében az ételhez. A savas körülmények végül elpusztítják a nyál-amilázt, de addigra, amikor az ételek, ma már korróziós tömeg, chím, elhagyja a gyomrot, mind a szénhidrát, mind a fehérjék emésztése előrehaladott.
A kis bél
Jelentős mennyiségű emésztés történik a vékonybélben. Az epehólyagból származó epe semlegesíti a chímet, lúgossá teszi. Az epesók emulgeálják a zsírokat és olajokat cseppekké, lehetővé téve az enzimeknek, hogy megkezdjék a zsírok kémiai emésztését. Az enzimek keverékét tartalmazó hasnyálmirigy-lé szintén bekerül a vékonybélbe. Ezek az enzimek tartalmaznak proteázokat, amelyek lebontják a fehérjéket, lipázokat, amelyek emésztik a zsírokat, és több amilázt, hogy befejezzék a szénhidrátok felhasítását. A zsírokat zsírsavakká és glicerinné bontják, a fehérjéket peptidekké és aminosavakká bontják, a szénhidrátok egyszerű cukrokká válnak, mint például glükóz és fruktóz.
A nagy bél
A múltban azt hitték, hogy mindaz a táplálkozási érték emészthető meg, amikor a vastagbél eléri. Csak a sót, a vizet és néhány vitamint hittek felszívódni ott. A kutatások azonban továbbra is összetettebb szerepet mutatnak. Annak ellenére, hogy a vastagbél nem termel enzimeket, az ott virágzó baktériumok az emésztés folyamatát olyan szénhidrátok fermentálásával folytatják, amelyeket nem emésztettek fel a vékonybélben. A Colorado State University szerint ez a folyamat kis mennyiségű energiát és K-vitamint termel.
