Az étel egy adagjában az összes szénhidrát mennyisége megfelel a keményítők, a cukrok és az élelmi rost összegének. Ezeknek a különféle összetevőknek eltérő hatása lehet a vércukorszintjére és az általános egészségre, de szénhidrátokként definiálják őket. A gabonafélék, például kenyér, rizs, tészta, reggeli gabonafélék és pékáruk, valamint a hüvelyesek, mint például a bab és a lencse, adagonként jelentős mennyiségű szénhidrátot tartalmaznak. A gyümölcsök, egyes tejtermékek és cukortartalmú ételek szintén jelentős mennyiségű szénhidrátot szolgáltatnak.
Keményítő
A keményítő poliszacharid, azaz hosszú glükózláncokból vagy cukorból áll. Emésztéskor az emésztő enzimek a keményítményeket egyetlen glükóz egységre bontják, amelyek képesek belépni a véráramba és megemelik a vércukorszintjét. Ez a keringő glükóz kiváltja az inzulin felszabadulását a hasnyálmirigyből, amely segíti a vér glükózjának a vérből történő kiszállítását a sejtekbe, ahol energiává égetik, glikogénként tárolják vagy későbbi felhasználás céljából zsírsá alakulnak. A keményítőt főként keményítőtartalmú zöldségekben, például burgonya, édesburgonya, téli tök, kukorica és gabonafélék tartalmazzák.
Cukor
Az élelmiszerekben található cukrok főként diszacharidok, amelyek két, egymással megkötött cukormolekulának felelnek meg. Például a tejben és a joghurtban lévő cukrot laktóznak nevezik, és egy molekulájú glükózból és egy galaktóz molekulából készül. A szacharóz, vagy asztali cukor, egy molekula glükózból és egy molekulából fruktózból készül. A gyümölcsök elsősorban a gyümölcscukor-tartalmú gyümölcscukrot tartalmazzák. A magas fruktóztartalmú kukoricaszirup körülbelül 55% fruktóz és 45% glükóz arányt tartalmaz. A cukorban gazdag ételek könnyen lebonthatók, és hozzájárulnak a vércukorszint emelkedéséhez és az étkezés utáni energiához.
Élelmi rost
Az élelmi rost az összes szénhidrát azon része, amelyet nem emészt fel és nem bont le az emésztő enzimek. A rost egy poliszacharid, de az emésztő enzimek nem képesek megszakítani a kapcsolatot, amely megköti a különböző glükózegységeket. A rost átjut a gastrointestinalis traktuson, és a bél átutalásának végén eltávolítja a székletből. Ezért a rost nem befolyásolja közvetlenül a vércukorszintjét, sem energiát, sem kalóriát nem szolgáltat a testének. A teljes kiőrlésű gabonafélék, zöldségek, gyümölcsök, hüvelyesek, diófélék és magvak kiváló rostforrást jelentenek.
Emészthető szénhidrátok
Az emészthető szénhidrátok, más néven rendelkezésre álló szénhidrátok vagy nettó szénhidrátok, az összes szénhidrát azon hányadának felelnek meg, amely emészthető és rendelkezésre áll, hogy energiát biztosítson a test sejtjeinek. Az emészthető szénhidrátok tehát megfelelnek az ételek egy adagjában lévő keményítő és cukrok grammjának az összes grammjának. Az emészthető szénhidrátok kiszámításának egyszerű módja az élelmiszer-címkéken rendelkezésre álló tápanyag-összetételi információk felhasználásával az, hogy kivonjuk az étkezési gramm grammját az étkezés egy adagjában szereplő összes szénhidrátból. Például egy olyan kenyér szelet, amely 16 g szénhidrátot és 2 g rostot tartalmaz, emészthető szénhidrát tartalommal rendelkezik 14 g.
