A vitaminok olyan biológiai tápanyagok, amelyek szükségesek a test számos sejt- és szövetspecifikus folyamatához. A vitaminokat elsősorban az étrendi bevitelből nyerik, a különféle vitaminok pedig különféle típusú táplálékforrásokból származnak. Szinte az összes vitaminként besorolt tápanyagot étrend útján nyerik, ami jelzi az esszenciális kifejezést, mivel a test nem tudja ezeket a vegyületeket szintetizálni. Csak néhány olyan vitamint tekintünk nem lényegesnek, mert a test képes ezeknek a tápanyagoknak a szintézisére. Ezeket az úgynevezett esszenciális vitaminokat azonban továbbra is elsősorban a táplálkozási fogyasztásából nyerik, ami technikailag nélkülözhetetlenné teszi őket.
Alapvető vitaminok
Az Egyesült Államok Nemzeti Orvostudományi Könyvtára szerint legalább 13 nélkülözhetetlen vitamin van. Ez a lista tartalmazza az A, C, D, E, K, B1, B2, B3, B6, B12, pantoténsav, biotin és folsav vitaminokat. Ezeket az "alapvető" vitaminokat tovább osztják vízoldható és zsírban oldódó vitaminokká. A vízben oldódó vitaminokat általában a bevétel után azonnal felhasználják, vagy hulladékként ürítik a vizelettel, kivételként a B12-vitamint a májban tárolják. A zsírban oldódó vitaminokat speciális sejtek zsírkészletében tárolják, az úgynevezett adipociták.
Elengedhetetlen vitaminok
Szinte az összes vitamint elengedhetetlennek tekintik. Néhány vitamint, például a D-vitamint és a biotint a test szintetizálhatja, tehát technikailag nem tekintik őket "nélkülözhetetlennek". Például a D-vitamint, amely fontos a kalcium felszívódásában és a csontszövet fenntartásában, a bőrsejtek szintetizálják, miután napfénytől ultraibolya B sugárzást kapott. A biotin egyedülálló vitamin, mivel azt a bélflórát alkotó gyomor-bél baktériumok szintetizálják. Noha a biotin könnyen elérhető az étrendből, a bélflóra általában annyit termel, hogy azt esszenciálisnak nevezik.
Vitaminhiány
Mivel a legtöbb vitaminra szükség van a normál biológiai folyamatokhoz, az adott vitamin tartós hiánya káros egészségi állapotot eredményez. Az A-vitamin, más néven retinol, fontos a látás és a szövet fenntartásában, és a hiányosság bőrkiütéshez és éjjellátáshoz vezethet. A D-vitamin hiánya, amely fontos a kalcium felszívódása és a csont anyagcseréje szempontjából, megnöveli az osteoporosis, a magas vérnyomás és a rák kockázatát. A K-vitamin fontos véralvadási faktor, és a táplálkozási hiányok a véralvadás csökkenését eredményezik, ami a vérzés halálának nagyobb kockázatát eredményezi.
