A szövetségi kormány különféle szabályokkal és rendeletekkel rendelkezik, amelyek az iskolai ebédekre vonatkoznak. Ezeknek a megbízásoknak az a célja, hogy biztosítsák az egészséges ebédek rendelkezésre állását az iskolában, de a valóságban az, ami a gyermek tányérjára vezet, nem mindig tápláló. A kettő vagy nem felesleges étkezés nem lesz állandó hatással a gyermekre, ám évekig egészségtelen ebédek fogyasztása komoly negatív hatást gyakorolhat mind mentális, mind fizikai egészségre.
Ebéd-szabványok
2012 elején az Egyesült Államok kormánya frissítette a Nemzeti iskolai ebéd és iskolai reggeli programokat. A változások között szerepelt a gyümölcsök és zöldségek külön étkezési csoportokként való számolása, a gyümölcsök minden nap történő felkínálása, a gabonafélék felének kiválasztása teljes kiőrlésű gabonafélék formájában, a különféle minőségű étkezési méretek megadása, valamint az étkezésben a nátrium- és transzzsírsav-csökkentés. Ugyanakkor nem minden iskola hajtja végre az NSLP-t, és nem minden diák eszik az egészségesebb választást az iskolákban.
Elhízás és egyéb súlyproblémák
Az egészségtelen iskolai ebédek egyik fő kockázata az egész országban a gyermekek elhízásához és más súlyproblémákhoz való hozzájárulás. A Súly-ellenőrzési Információs Hálózat szerint az Egyesült Államokban a gyerekek és serdülők körülbelül egyharmada túlsúlyos vagy elhízott. Még akkor is, ha a kormány szabályozza a gyermekek iskolai ebédjének kalóriáját, mint az NSLP-vel, sok iskola lehetővé teszi a gyermekek számára, hogy ebéd tetejére vásároljanak olyan la carte ételeket, amelyek kalória-gazdagok, zsírtartalmuk magas, nátrium, cukor vagy mindhárom.
Fizikai hatások
Az iskolai ebédekből származó rossz táplálkozás hatásai meghaladják a súlygyarapodást. Az a gyermek, aki túl sok zsírt, cukrot, nátriumot vagy feldolgozott ételt és túl kevés vitamint és ásványi anyagot eszik, valószínűleg nagyobb krónikus egészségügyi problémákkal jár az idő múlásával. Ide tartozhatnak a cukorbetegség, a vesekő, a csontvesztés, a rák és a szívbetegségek. Azok az aktív gyerekek, akiknek több kalóriára van szükségük, mint a szövetségi határértékek, szintén veszélyben vannak, és végül gyenge, fáradtnak vagy émelygõnek érzik magukat a sport és a testmozgás során.
Mentális hatások
A megfelelő táplálkozás szintén kötődik a jobb iskolai teljesítményhez, így az egészségtelen ebédeket fogyasztó gyerekek nagyobb valószínűséggel kapnak alacsonyabb pontszámot a tesztekben, és nehezebb időt vesznek igénybe az iskolai munkák során. Vannak hosszú távú hatások is. A regisztrált dietetikus, Timi Gustafson által írt, 2012-es cikk szerint, ha nem kap elegendő tápanyagot étkezés közben, csökkentheti a gyermekek IQ-értékét, a memóriakapacitást, a finom motoros készségeket, a szociális készségeket és a nyelvi készségeket a korai felnőttkorban és azon túl is. A gyermek rossz étkezési szokásai befolyásolhatják még alvási szokásait, ami hatással lehet a kognitív viselkedésre és az akadémiai képességekre. A "British Journal of Nutrition" 2004-ben közzétett kutatási áttekintése szerint a mikrotápanyaghiányos gyermekek nagyobb agresszivitást mutathatnak, kevesebb mentális kitartást és alacsonyabb intelligenciateszt pontszámokat mutatnak.
