Ha az étel szennyeződik, akkor potenciálisan megbetegedhet. A szennyezett forrástól és a szennyeződés mértékétől függően a szennyezett ételek olyan tüneteket okozhatnak, mint görcsök, émelygés, hasmenés, hányás, idegkárosodás, allergia és bénulás. Míg a kórokozó baktériumokkal, allergénekkel vagy baktériumtoxinokkal szennyezett ételek viszonylag gyors hatást gyakorolnak, addig a higanyval szennyezett ételeket idővel rendszeresen enni kell, hogy jelentős hatásuk legyen.
Élelmiszer-fertőzés
Az élelmezés által terjedő fertőzés egyfajta ételmérgezés, amely kórokozó baktériumokkal (pl. E. Coli vagy Salmonella) szennyezett ételt fogyaszthat. Ha elegendő baktérium van jelen, szaporodhatnak az emésztőrendszerben, és megbetegedhetnek. Bár sok étel tartalmaz baktériumokat, bizonyos fajok különösen veszélyesek és olyan tüneteket okoznak, mint gyomorgörcsök, émelygés, láz, hasmenés és hányás. Az eredmények súlyosak és életveszélyesek lehetnek csecsemők, idős emberek, terhes nők és károsodott immunrendszerrel rendelkezők számára. A baktériumok fajtájától függően az élelmiszerek által terjesztett fertőzés tünetei akár egy hónapig is eltarthatnak.
Higanymérgezés
Idővel az ipari folyamatokból felszabaduló higany leülepedt a föld vízútjain, és felszívódott az élelmiszerláncba. Emiatt a különféle halfajok veszélyes higanyszennyeződéssel szennyeződtek, a legnagyobb haltartalmú halak esetében. Azokat az embereket, akik rendszeresen halat esznek, például tonhalot, kardhalot és makrélt, fennáll a veszélye a higanymérgezésnek. A higany egy neurotoxin, amely károsíthatja az idegrendszert, csökkentheti a termékenységi szintet, és esetleg növeli a szívbetegség kockázatát. A kisgyermekek és a terhes nők érzékenyek ezekre a hatásokra, és tisztában kell lenniük azzal, hogy mennyi halat esznek.
Allergiás reakciók
A feldolgozott élelmiszertermékek alkalmanként szennyezettek ismeretlen allergénekkel, amikor a gyártók véletlenül hagyják, hogy más termék alkotóelemeivel kerüljenek érintkezésbe. Ez akkor fordulhat elő, ha a feldolgozó berendezéseket nem tisztítják meg megfelelően a különféle termékek gyártása között, vagy ha hiba van a hozzáadott összetevőkben. A leggyakoribb allergének a földimogyoró, a szójabab, a hal, a tej, a tojás, a diófélék, a búza és a héj. Ha egy élelmiszer-ipari termék olyan allergénrel szennyeződik, amelyet nem szerepel a címkén, az súlyos egészségügyi veszélyt jelent az allergiások számára.
Ételmérgezés
Az ételmérgezés egyfajta ételmérgezés, amelyet bakteriális toxinok okoznak. Noha a Staphylococcus aureus és a Clostridium botulinum baktériumok nem fognak megbetegedni, az élelmiszerekbe felszabaduló méreganyagok képesek lehetnek. Ha C. Botilinum-nal szennyezett ételt eszik, akkor 36 órán belül olyan tünetek tapasztalhatók, mint gyengeség, szédülés és hányás. Orvosi kezelések nélkül a botulizmusból származó élelmiszer-mérgezés bénuláshoz és esetleg halálhoz vezethet.
