A szénhidrátok, az élet négy makromolekulájának egyike, az adott nap táplálékának nagy részét képezik. A szénhidrátok összekapcsolt cukormolekulákból állnak. A szénhidrátok mérete az egyszerű szénhidrátoktól egy vagy két cukormolekulával egészen az összetett szénhidrátokig terjedhet, amelyekben több száz molekula kapcsolódhat egymáshoz - jegyzi meg a Harvard Közegészségügyi Iskola.
Energia
A szénhidrátok jelenléte az ételekben nagyon fontos energiaforrást jelent. Az energia abból származik, hogy a szénhidrátok az alkotóelemekre bomlanak. A nem közvetlenül az energiához felhasznált szénhidrátokat glikogénként tárolják. Amikor a glikogén tárolása eléri a kapacitást, a felesleges szénhidrátok zsírként tárolódnak. Noha a szénhidrátok energiaforrásként történő használata a testében önmagában fontos, a szénhidrátok jelenléte megakadályozza a testet, hogy a testben fehérjét használjon energiához.
Szerkezet
A szénhidrátok cukormolekulákként kezdődnek. Minden cukormolekula szénvázból áll, hidrogén- és oxigénmolekulákkal a szénhez különböző helyzetekben kapcsolódva. Ezen atomok változó helyzetét sztereoizomerizmusnak nevezzük, és különféle cukrokat hoz létre, miközben azonos molekuláris képletet tart fenn. Az Encyclopaedia Britannica szerint egy példa a fruktóz- és glükózcukor, amelyek mindegyike hat szénatomot, 12 hidrogénatomot és hat oxigénatomot tartalmaz. A szénhidrátok különböző hosszúságú láncokat tartalmaznak, de eltérő tájolással is rendelkeznek. Néhány cukorlánc egyenes és egyenletes, míg más láncok több irányban elágaznak.
Egyszerű és komplex
Az egyszerű és összetett szénhidrátok a szénhidrátok két csoportját definiálják, amelyek általában társulnak az ételekhez. Az egyszerű szénhidrátok azok, amelyekben a cukrok kisebb láncai vannak, és általában gyorsabb energiaforrást biztosítanak, mivel gyorsabban metabolizálódnak a szervezetben. Az összetett szénhidrátok hosszabb cukorlánccal rendelkeznek, és sokkal több időt vesznek igénybe az anyagcserében, mint az egyszerű szénhidrátok. Az összetett szénhidrátok közé tartozik számos gabonafélékből készült étel, például tészta és kenyér.
